Undersöka konsekvenserna av sura regnskogar och vilda djur världen över
Surt regn är ett mycket verkligt fenomen världen över, och det har dokumenterats sedan 1800-talet, då den industriella revolutionen orsakade förbränning av fossila bränslen som kol, gas och olja. När dessa bränslen eller annat organiskt material som trä eller papper förbränns, släpper de föreningar som svaveldioxid (SO2) och kväveoxider (NOx) in i luften.
Orsakerna till surregn
Är SO2 och NOx orsakerna till surt regn?
Indirekt, ja. När SO2 och NOx kommer in i atmosfären reagerar de med vattenånga, syre och andra föreningar för att bilda svavelsyra och salpetersyra. Denna process kan ske lokalt eller - när vindar blåser utsläpp hundratals miles bort - över internationella eller statliga gränser. Dessa syror sänker pH-värdet i kondensationen i atmosfären, och när kondensationen faller som regn, dimma eller snö kan de resulterande syrorna orsaka kaos på växt- och djurlivet.
(Obs: Ju fler syror som finns i regnet, desto lägre pH. PH-skalan går från 0 till 14. Värden från 0 till 6 anses vara syra, 7 anses neutrala och värdena från 8 till 14 anses vara alkaliska. av 1 är till exempel mycket surare än ett pH av 6.)
Effekterna av surt regn på vilda djur
Effekterna av surt regn kan variera beroende på var det faller och vad den lokala sten och jord är sammansatt av. En alkalisk jord kan hjälpa till att buffra effekterna av surt regn och minska dess påverkan på lokala sjöar.
Men när surt regn faller på vissa markar, kan syrorna torka ut viktiga mikrober och insekter som lever i mark och bladskräp. När syror från regn och snö går in i floder och sjöar, kan det döda fisk och deras ägg - många fiskägg kan inte överleva vid pH lägre än 5.
Detta har orsakat försvinnandet av vissa fiskar som åsöring från strömmar i östra USA, där surt regn är mer utbrett än i västliga stater.
Kräftor, musslor, amfibier och andra vattendjur avlivas också av surt regn.
Effekterna av sur regnskog på skogar
Träd är bland de mest synliga offeren för surt regn. När surt regn eller snö faller på skogsgolv läcker det ut värdefulla näringsämnen som finns i marken och lämnar aluminium och andra ämnen som kan vara giftiga för växtlivet. Således dör träden långsamt från brist på mat och från jordtoxiner - så småningom kan en hel skog dödas av med surt regn.
Träd är särskilt sårbara vid högre höjd, eftersom de får mer regn och snö och är ofta omgivna av sur dimma och moln. Effekterna av surt regn och snö har i stor utsträckning ses i Appalachian Mountains, inklusive Great Smoky Mountains, Adirondack Mountains och Catskills i New York. Många skogar i Europa, inklusive Tysklands berömda Schwarzwald och höghöjdskogen i hela Skandinavien, är också i fara på grund av surt regn och snö.
Effekterna av surt regn på människors hälsa
Mängden syra i regn är för liten för att få en allvarlig inverkan på människors hälsa, och jordbruksmarken ändras nu med kalk och andra gödningsmedel för att buffra effekten av surt regn.
Syran i regn och snö är dock tillräckligt stark för att erodera sten - århundraden gamla byggnader, monument och statyer av marmor, kalksten eller annan sten suddas långsamt bort på grund av effekterna av surt regn.
Vad kan man göra om surregn?
Även om mycket har gjorts för att minska påverkan av surt regn måste mycket mer uppnås. Smokestack-skrubber som minskar utsläppen från kolgenererade kraftverk har hjälpt, men med miljontals källor som auto-utsläppsutsläpp är det svårt att hantera källor till surt regn.
Och även om internationella fördrag har tecknats och genomförts i Europa och Nordamerika, har deras fördelar varit begränsade, särskilt i takt med att snabbt utvecklingsländer i Asien och Sydamerika är starka beroende av kol och olja för energi. Eftersom den enskilt största källan till surt regn och snö är koldrivna elektriska växter, utvecklas alternativa energikällor viktigare än någonsin.
Fram till den tiden kommer det sura regnet att fortsätta att förstöra träd, skogar, vilda djur och historiska byggnader och monument.
Människor som är oroliga för surt regn kan börja med att spara el i sina hem, förbättra sin körsträcka och ta andra steg för att spara energi och minska vårt beroende av fossila bränslen som orsakar surt regn.