Seveso, Italien, såg en av Europas värsta miljökatastrofer
Få industriolyckor kan matcha svårighetsgraden av Seveso-katastrofen från 1976. Trots de långsiktiga hälsoproblemen och miljöfarliga följder kan oavsiktligt utsläpp av gaser inklusive TCDD - en form av cancerframkallande dioxin - bli ett bostadsområde av Italien hade några positiva legat, bland annat skapandet av strängare miljöregler och hälsoskydd i hela Europa.
Seveso: före och efter katastrofen
Seveso hade en befolkning på cirka 17 000 på 1970-talet, en liten förortsstad några mil norr om Milano, Italien. Andra närliggande städer inkluderar Desio, Cesano Maderno och Meda; tillsammans bildade dessa en blandning av stads-, bostads- och små jordbruksområden. En lokal kemisk fabrik, konstruerad många år tidigare i Meda, ägdes av ICMESA, ett dotterbolag till läkemedelsgiganten Hoffman-La Roche.
Sammantaget uppfattades växten inte som ett hot av lokalbefolkningen. Allt som förändrades dock på eftermiddagen lördag den 10 juli 1976, som delar av växten stängdes för helgen. Medan invånarna i Seveso och omgivningen nådde sina trädgårdar, körde ärenden eller kollade på sina barn leker, blev en av byggnaderna i den kemiska anläggningen farligt varmt, då kylmekanismerna var avstängda.
När temperaturen inuti en av växtens tankar nådde en kritisk nivå, öppnade en tryckavlastningsventil och cirka 6 ton giftig gas släpptes från anläggningen.
Det resulterande gasmoln som drev över Seveso-området innehöll ett uppskattat 1 kilo TCDD, tekniskt känt som 2,3,7,8-tetrakloribensodioxin.
TCDD i Seveso
TCDD är en typ av dioxin, en familj av kemiska föreningar som är en biprodukt av industriella aktiviteter som blekning av trämassa, förbränning av sopor, metallsmältning och kemisk produktion.
Dioxin finns också i små mängder i herbiciden Agent Orange, som användes i hela Sydostasien under Vietnamkriget.
Dioxin är allmänt erkänt som ett cancerframkallande ämne (ett cancerframkallande medel). Det är också känt att orsaka reproduktiva, immun- och utvecklingseffekter hos däggdjur och kan orsaka svåra leverproblem hos människor som utsätts för höga halter av föreningen. Chloracne, ett allvarligt hudtillstånd som liknar mycket dålig akne, kan också vara en följd av höga exponeringar för dioxin.
Inom några timmar efter att ICMESA-anläggningen släpptes gaser över 37 000 personer i hela Seveso-området ut mot oöverträffade dioxinnivåer. Bland de första som drabbades var dock områdets djur. Enligt Time, "En bonde såg sin kattköl över, och när han gick för att plocka upp kroppen, föll svansen av. När myndigheterna grävde katten upp för undersökning två dagar senare, sa bonden, allt som var kvar var dess skalle."
Trots deras exponering för höga halter dioxin var det några dagar innan människor började känna effekterna: illamående, suddig syn, hudskador och utveckling av svår kloracne, särskilt bland barn. Som ett resultat av den långsamma utvecklingen av symtom, var området kring Seveso inte omedelbart evakuerat.
Döda djur, särskilt kycklingar och kaniner som hålls som mat, började överväldiga stadens resurser, och många slaktades i nödfall för att förhindra att människor åt dem. (Dioxin ackumuleras i fettvävnad och kan intas genom att äta växter eller djur som har utsatts för det.) År 1978 slaktade cirka 80 000 djur.
The Legacy of Seveso
Svaret på Sevesos olycka kritiserades allmänt som långsamt och bungled. Flera dagar gick innan det meddelades att en gas innehållande dioxin hade släppts från anläggningen; evakuering av de värst drabbade områdena tog flera dagar.
Forskning på långsiktiga hälsoeffekter av Seveso-katastrofen pågår. En studie från 2008 visade att barn födda till kvinnor som bodde i det förorenade området vid olycksfallet var ungefär sex gånger mer benägna att ha förändrat sköldkörtelfunktionen än andra barn.
Dessutom fann en rapport från 2009 en ökning av bröst- och lymfatiska cancers i området. Andra undersökningar av lever-, immun-, neurologiska och reproduktiva effekter gav emellertid ingen slutgiltig information.
Seveso och dess invånare fortsätter att fungera som ett slags "levande laboratorium" i effekterna av dioxins exponering på människor och djur. I hela Europa är namnet Seveso förknippat med hårda bestämmelser som kräver att alla faciliteter lagrar, tillverkar eller hanterar farliga material för att informera lokala myndigheter och samhällen om deras anläggning och för att skapa och publicera åtgärder för att förebygga och svara på olyckor som kan inträffa.
ICMESA-fabriken är nu helt stängd, och Seveso Oak Forest Park skapades ovanför den begravda anläggningen. Under den trädbevuxna parken sitter dock två tankar som håller kvar rester av tusentals slaktade djur, den förstörda kemiska växten och jorden som hade högsta grad av dioxinkontaminering.